核受体（nuclear receptor）

大多数受体守在门口，是因为它们的配体进不来。但有少数信使——那些小而油性、脂溶性的激素——能像一滴油渗过纸张那样，直接溶解穿过细胞那层油腻的膜。对这些信使来说，不需要门卫：受体在细胞内部等候，当激素溜进来找到它时，二者便一同走向细胞核，直接作用于基因。那个待在里面的受体，就是核受体。

核受体的特别之处在于，它在一个分子里同时是受体和转录因子——它把整条信号中继压缩成了一步。画面是这样的：像皮质醇或雌激素这样的类固醇激素，因为脂溶，便飘过膜，结合细胞内部它特定的核受体。结合改变了受体的形状，常常使它从那些让它一直闲置的“看守”蛋白手中松脱，露出它结合DNA的区域。激素—受体这一对随后进入细胞核（或本就在核内），附着到靶基因附近一些被称为激素反应元件的特定短DNA序列上，把那些基因开启或关闭——调高或调低某些特定蛋白质的产量。因为受体本身就在读DNA，中间没有第二信使和激酶的链条；消息几乎是一条直线地从膜走到了基因。

核受体之所以重要，是因为它们正是那些缓慢、全局、遍及全身的命令得以执行的方式——这类变化在数小时到数天里展开，而非表面受体那种转瞬即逝的应答。类固醇激素（皮质醇、雌激素、睾酮、醛固酮）、甲状腺激素、维生素D和视黄酸，全都经由核受体起作用，掌管着代谢、发育、免疫应答和生殖。它们也是宝贵的药物靶点：抗炎的类固醇、治乳腺癌的他莫昔芬，以及各种激素疗法，都作用于核受体。代价在于：正因为它们直接改变基因表达，其效果虽强大，却起效慢、停下来也慢。