激素原

激素原是一种等待中的激素——一种必须经过剪切才能履行职责的无活性前体。可以把它想象成附带安全帽出厂的工具：分子已含有起作用的部件，但须切掉一小段才能将其开启。细胞以这种安全、无活性的形式制造并储存激素，仅在需要时才将其激活。

激活通过酶切实现：特定的酶在精确的位点剪开激素原，释放出成熟的活性激素。典型例子是胰岛素原，它被切开后产生活性胰岛素以及一段名为C肽的残余片段。这一剪切步骤是一个调控点——它使细胞得以储备一份现成的供应，可被迅速激活。

这个词也被较宽泛地用于指那些机体在别处转化为活性激素的物质，例如维生素D在肝脏和肾脏被加工成活性的骨化三醇。在两种含义下主题相同：分泌或供给的分子尚不是最终的信使。