引物

DNA聚合酶——合成新DNA链的那种酶——无法在光秃秃的模板上从零开始，它只能延伸一条已有的链。引物就是给它提供立足点的那段起始序列：一小段核酸，与模板碱基配对，并提供一个游离末端，让合成从那里开始。

在PCR中，引物是短的、人工合成的单链DNA，通常约二十个碱基长，被设计成与目标区域两侧的序列互补。由于聚合酶只会复制引物结合位点下游的DNA，引物的选择正是使PCR具有专一性的关键：它们精确地界定了哪一段DNA会被扩增。一次典型的反应使用一对引物，每条链各一个，把待扩增的片段夹在中间。

引物不只是一种实验室工具。在正常的DNA复制中，细胞会合成短的RNA引物来启动每条新链，这些引物随后被去除并换成DNA。在实验室里，能够设计并合成与任意序列匹配的引物，正是PCR、测序以及许多其他方法之所以拥有精确、可编程靶向能力的根源。