判例（precedent）

判例是过去一桩案件的判决，用来指引日后类似案件该如何裁断。可以把它想成田野里被踩出来的一条小路：头几个人走过之后，后来的人多半会顺着同一条线走——再过不久，偏离它反倒会显得别扭，甚至不公平。当法官遇到一桩看起来与已了结的案子相似的纠纷，他理应沿用先前的裁决，而不是从头另起炉灶。

法律人把这条原则叫作 stare decisis——拉丁文，意思是「遵循既决之事」。它最大的好处是可预测性：因为相似的案件得到相似的对待，一个人在踏进法庭之前，大致就能知道自己处于什么位置；遇到同样问题的两个人，也会得到同样的答案。法律因此成了可以依靠的东西，而不是每次都要重新抛一次硬币。

但判例并不是一只牢笼。当世道变了，或旧判决本就有错，上级法院可以推翻先前的裁决；法官也可以「区分」一桩案件——指出其事实与旧案差别够大，旧规则不该适用。所以判例与其说是一条锁链，不如说是一只稳住法律的手：它让法律保持稳定，却不会把它永远冻结。