普通法（common law）

普通法不是来自一部成文法典，而是几百年来法官在一桩桩真实案件中所作判决的累积。当法院裁决一起纠纷，它的说理便成了一种路标——一个先例——日后遇到相似的事实时，后来的法院应当遵循。于是法律像林中小径一样生长：每个走过的人，都让这条路对下一个人更清晰一些。

这之所以重要，是因为它让法律能从经验中学习，并延伸去覆盖立法者从未设想过的情形。如果邻居的无人机老是悬在你家花园上空，也许没有哪条成文法专门写到“无人机”——但法官可以回溯关于侵入与妨害的旧判例，把其中的道理用到这件新玩意儿上。“相似的案件应当相似对待”这条原则，让普通人多少能预料法院会怎样对待自己。

一个常见的误解，是以为普通法就是“不成文的法律”或单纯的习惯。它其实白纸黑字写得很清楚——写在法院公开的判决意见里——而且法官受其约束。它只是栖身于一个个案件判决之中，而非一本整齐的法典；它也与议会通过的成文法并行，而成文法随时可以推翻它。