质粒（plasmid）

一个细菌把它必需的指令保存在自己的主染色体上，就像一部手机把操作系统放在内置存储里一样。但它还可以携带一些小小的、可有可无的额外 DNA“应用”，这些 DNA 不属于主染色体，可以被获取、丢弃或分享。质粒就是这样一种可选的“附加组件”：一个小小的、通常呈环状的 DNA 环，独立于主基因组之外存在，多见于细菌之中。

从实体上看，质粒是一个微小的双链 DNA 环，只携带寥寥几个基因，并且独立于宿主主染色体而自我复制。它所携带的基因往往对生存并非严格必需，但在某些条件下会给细菌带来一项有用的额外本领——最著名的就是对某种抗生素的抗性，或者消化某种不寻常食物来源的能力。关键在于，质粒不仅能传给一个细胞的后代，还能横向地、在活着的细菌之间直接传递，这个过程叫作接合。

质粒之所以极其重要，有两个原因。在自然界，它们是传播抗生素抗性的一条主要“高速公路”：一个有抗性的细菌可以把一个抗性质粒交给毫不相干的细菌，甚至是不同物种的细菌。在实验室里，科学家把质粒当作基因工程的主力工具——他们把一个感兴趣的基因插入质粒，再把质粒送进细菌，让细菌大量生产该基因的产物，人类胰岛素和许多其他药物正是这样制造出来的。