语音学（phonetics）

语音学研究的是言语真正的声音——你的嘴实际发出的、有形的声响。它关注三件事：一个声音是怎么造出来的（嘴唇、舌头、气流和声带一起协作）、它怎样作为声波在空气中传播，以及耳朵怎样把它接收下来。试着先说「拼」再说「宾」，把手指轻按喉咙：发「宾」里的「b」时，你通常能感到比发「拼」里的「p」时更明显的震动。这阵震动，正是声带在嗡嗡作响，也正是语音学要测量的那种有形细节——它和下面例子里那一小股喷气，是两个不同的特征。

这很重要，因为它让我们能够精确地描述任何语言里的任何声音，无论它碰巧是怎么拼写的。同一个「sh」的音出现在英语、法语和德语里；语音学给它一个公认的符号和一套对身体动作的描述，于是任何语言的使用者都能把它重现出来。它是语言教学、言语治疗、语音识别，以及细致研究口音背后的那套工具。

这里有个常见的混淆：语音学并不等于音系学。语音学研究的是声音本身这块原料——是物理，是发声的「管路」。音系学研究的则是某一种语言如何把这些声音组织成一个有意义的系统：哪些差别会改变一个词的意思，哪些差别耳朵干脆忽略不计。语音学问的是一个声音「是什么」；音系学问的是一个声音在一门语言里「做什么」。