国际音标（International Phonetic Alphabet）

国际音标是一套符号系统，其设计宗旨是：世界各种语言里用到的每一个有区别作用的语音，都有一个专属的记号——一个符号，对应一个音，再用一些附加的小记号（称作变音符）来标记更细微的差别。日常拼写常常混乱不堪：英语 "enough" 里的 "gh" 读作 "f"，可在 "though" 里却不发音。国际音标则一刀切开这种乱象。把一个词写在斜线之间，比如 "think" 写成 /θɪŋk/，任何受过这套系统训练的人，即使从没听过，也能准确读出它。

正因如此，它出现在世界各地的词典、语言课堂和歌唱乐谱中。由于这些符号代表的是声音，而不是某一种语言的字母，同一张表既适用于英语、普通话、祖鲁语，也适用于一种根本没有文字的语言——一位田野语言学家可以坐在说话人身边，把听到的内容原原本本记录下来。例如，人们熟悉的符号 [θ]，就是英语 "thin" 开头的那个音，无论你身处哪个国家都一样。

一个常见的误解是：以为国际音标是某种语言的字母表，或是只有专家才用得上的密码。它根本不是一种语言——它更像一把丈量声音的尺子。它也并不记录真实嗓音的每一丝细微差别；它要钉住的，是哪些音真正起作用，精确到让地球两端的两个人，都能就「刚才说了什么」达成一致。