音位（phoneme）

音位是能把一个词变成另一个词的最小声音单位。先说英语的「pat」，再说「bat」：你只换掉了开头的一个音，整个意思就变了。那个可以替换的小零件——/p/ 与 /b/ 的差别——就是一个音位。一门语言就由一小套这样的音位搭成，也许只有几十个，像乐高积木一样拼出你认识的每一个词。

有个常让人意外的地方：音位并不是一个固定不变的声音，而是你的耳朵归到同一个标签下的一「家子」声音。英语「pin」里的「p」吐出来带着一小股气流，「spin」里的「p」却几乎没有。它们在物理上是不同的声音，可英语母语者都听成「同一个 p」，因为互换它们从不会改变词义。什么算作「同一个音」，其实是你的语言悄悄替你定下的。

而不同的语言定得不一样。在英语里，/l/ 和 /r/ 是两个不同的音位——「light」和「right」是两个不同的词——可日语把这两个音当成一个，这正是为什么这组区别对日语母语者来说可能真的很难听出来。音位不是关于嘴巴怎么动的事实，而是关于一门语言选择让「哪些差别」起作用的事实。