语素（morpheme）

语素是语言中仍然带有意义的最小单位——构词的「原子」。拿英语单词 cats（猫们）来说：它能拆成 cat（一种毛茸茸的动物）和 -s（表示不止一只）。你没法把 cat 再切小还留下任何有意义的东西——把它切成 c-a-t，剩下的只是光秃秃的声音，毫无意义。

词是把这些小块拼接起来造出来的。像 teach（教）这样的词根可以接上 -er 变成 teacher（教的人），再接 -s 变成 teachers（老师们）。unhappiness（不快乐）一口气叠了三块：un-（不）+ happy（快乐）+ -ness（……的状态）。有些语素能单独成词（cat、run、blue）；另一些，比如 -s、un-、-ness，只能依附在别的东西上。

有一点常被人忽略：语素并不等于音节。crocodile（鳄鱼）有三个音节，却只是一个语素——它的任何一块单独拿出来都没有意义。而 cats 只有一个音节，却含两个语素。划定边界的是意义，而不是声音。