s、p、d、f 区

周期表看上去像一张形状古怪的方格网：左边一个高高的块、右边一个宽宽的块、中间一长条、底下又拉出两行。这四个区域就是分区——s、p、d、f——每个区不过是这样一群元素：它们最外层的电子正进入 s、p、d 或 f 轨道。表的形状并非随意，它就是轨道填充方式的直接印本。

从左往右读。s 区是最左边两列（第 1、2 族，外加氦）：它们的最后一个电子进入 s 轨道，而 s 亚层装 2 个电子，所以这个区宽 2 列。p 区是右边六列（第 13–18 族）：p 亚层装 6 个，所以宽 6 列。d 区是中间那条 10 列的板块——过渡金属——因为五个 d 轨道装 10 个电子；它「晚」出现一行，是由于 (n-1)d 在 ns 之后才填。f 区是浮在下方的两行、共 14 列（镧系和锕系），因为七个 f 轨道装 14 个。周期是横行（各对应一个主电子层）；族是纵列（价电子构型相似）。

分区是无机化学的总地图。它一眼就能预测行为：s 区元素是活泼金属，容易失去那为数不多的外层电子；p 区从金属经准金属一直到活泼非金属和稀有气体；d 区过渡金属因为 d 轨道部分填充而表现出可变氧化态、颜色和磁性；f 区元素是镧系和锕系，由深埋的 f 电子主导。一个诚实的小别扭：尽管氦严格说是 s 区元素，但就化学性质而言它被放在稀有气体（第 18 族）的顶端——这提醒我们，周期表组织的是行为，少数位置只是约定。