神经内分泌信号传导

神经内分泌信号传导，是指某些神经细胞与身体远处部位“对话”的一种方式——它们并不靠神经纤维直接连到那些部位，而是把叫作激素的化学信使直接喷射进血液里。普通的神经元只对紧挨着它的那一个细胞低声说话，就像把纸条递给邻桌的人。而神经内分泌细胞做得更大胆：它把消息倒进全身循环的血液中，就像你用大楼的广播喇叭发布通知一样。血液随后把这种激素带到各处，凡是能接收它的远处器官——肾脏、卵巢、甲状腺、免疫系统——读到这条消息后，就会改变自己正在做的事。

正是靠这种方式，大脑才能触及那些没有任何神经直接连接的器官，并协调那些缓慢、波及全身的变化，比如生长发育、每天的睡眠—觉醒节律、应激反应、泌乳，以及青春期到来的时机。一个叫下丘脑的小小脑区是其核心：它那些特化的神经元会释放激素，这些激素要么顺着血流抵达附近的垂体，要么被储存在那里，垂体随后再放出自己的激素，去指挥全身各处的腺体。由于血液的流动比神经的电脉冲慢得多，而且会停留更久，神经内分泌的消息往往以秒、分钟乃至小时为单位起作用，而不是普通神经信号那种毫秒级的一闪而过——这使它成为大脑用来进行持久、大范围调节的工具，而非应付瞬间反射。