国债（national debt）

政府每跑出一年赤字，就要借款来填补缺口——而这些借款会越积越多。国债，就是政府从过去所有借款中欠下的、历年累加而尚未偿还的总额。如果你把每年的赤字想象成你每月在信用卡上超支的金额，那么国债就是这张卡上累积下来的全部欠款余额。它是存量（某一时点上的总额），而非流量（每年的金额）——单是这一区分，就能澄清关于政府财政的大部分困惑。

政府靠出售债券来借款——这是一种承诺日后连本带息偿还出借人的借据。买家有养老基金、银行、家庭、外国政府，还有央行。所以国债大多是欠债券持有人的钱，其中许多正是本国自己的公民和机构。政府每年都必须为这笔债务支付利息；如果债务庞大或利率上升，这些利息支出会挤占其他开支。一个简单的关系：今年的债务 = 去年的债务 + 今年的赤字（或减去今年的盈余）。

国债是否是个问题，是经济学里争论最多的问题之一，而双方的口号都具有误导性。国债不像家庭的债务——政府可以无限期地把它展期，向未来的公民征税，而那些公民也会继承用借款买来的资产，而且（如果它以本国货币借债）不会像一个家庭那样被迫违约。然而债务并非免费：高债务可能意味着沉重的利息账单、应对危机的余地更小，在极端情况下还会丧失市场信心。最重要的不是那个原始数字，而是它相对于经济的规模，以及借款是否用于了有生产力的投资——这正是为什么经济学家盯着债务对GDP比率，而非那个名义数字。