突变（mutation）

突变是细胞DNA中字母精确序列的永久性改变——也就是拼写出基因及其余基因组的那些A、T、G、C。可以把基因组想象成一段极长的文字，突变就是真正被写进母版里的一处笔误，于是当细胞复制DNA时，这个改变会被忠实地传下去。与会被擦掉的临时污渍不同，突变已经成为永久记录的一部分。

具体而言，突变可以小到只是把一个碱基换成另一个（点突变），也可以是丢失或增加几个字母、大段序列的重复或缺失，乃至整段染色体片段的重排。它们的共同点是：可遗传的序列现在已经和原先不同了。若改变在下一轮复制之前就被细胞察觉并修复，那只是损伤；一旦被固定下来并被复制，它才是突变。

突变之所以重要，是因为DNA序列就是信息，而这些信息正是构建生物体的指令。一个突变可以是沉默而无害的，也可以破坏一个基因、导致疾病或癌症，或者——极偶然地——给一个细胞或生物体带来有用的新性状。最后这一点是诚实而关键的：突变是新遗传变异唯一的原始来源，因而也是演化赖以施展的原材料。