多发性硬化症

多发性硬化症（MS）是一种长期的疾病，患病时身体自己的免疫系统会错误地攻击大脑和脊髓——也就是中枢神经系统，那是处理思想、感觉和运动的总指挥部。免疫系统本该抵御病菌，但在多发性硬化症中，它却转而攻击一种叫髓鞘的脂肪包膜，这层包膜包裹在身体的神经纤维外面。可以把髓鞘想象成电线外面的塑料绝缘层：它让信号又快又干净地飞速传递。当免疫系统把这层绝缘剥掉——这一过程称为脱髓鞘——里面的“电线”就裸露出来、受到损伤，于是消息变慢、变乱，甚至完全传不过去。

由于大脑和脊髓掌管着方方面面，这种损伤几乎可以出现在任何地方，而且因人而异：视力模糊或重影、麻木或刺痛、无力、平衡笨拙、深度疲劳，或者思维不清。这种病之所以得名，是因为它在神经系统的许多部位留下一块块变硬的疤痕组织（称为硬化，源自希腊语中“变硬”一词），而且分布零散、多处可见。在最常见的早期类型里，症状会一阵阵发作，发作之间隔着较为平静、部分或完全恢复的时期；然而随着年复一年，裸露的神经纤维本身可能逐渐枯萎，损伤也可能累积成不断加重、持续存在的残疾。

目前还没有根治的办法，但多发性硬化症已不再是无药可治。能够平息或引导过度活跃免疫系统的药物，可以减少发作的频率、减缓长期的衰退，而其他治疗和康复训练则帮助患者应对日常症状。多发性硬化症多在青壮年时期起病，且女性患者多于男性；虽然确切的诱因至今不明，但科学家认为它源于遗传易感性与环境因素交织而成的一团乱麻——其中包括维生素D偏低、吸烟，以及一种叫做EB病毒的常见病毒。