黑皮质素系统

黑皮质素系统是大脑调节食欲的中央天平，一类神经元往下压、另一类往上抬，作用于同一根杠杆。这根共用的杠杆就是单一的受体——黑皮质素4受体——它被激活还是被阻断，决定了你是想少吃还是多吃。

具体来说，POMC神经元生成α-MSH这一激活信号，而AgRP神经元生成刺鼠相关肽这一阻断信号。两者都作用于下游下丘脑神经元上的黑皮质素4受体（MC4R）。当α-MSH占上风时，进食减少、能量消耗增加；当AgRP占上风时，饥饿感上升。在更上游，瘦素和胰岛素根据身体的能量储备来调校这一平衡。

这条通路是目前已知调控人类体重最重要的单一遗传因素。MC4R突变是严重肥胖最常见的单基因病因，该系统也是首要的药物靶点——MC4R激动剂可治疗某些罕见的遗传性肥胖，这说明该环路多么直接地设定了身体所捍卫的体重。