减数分裂（meiosis）

每一个有性繁殖的物种都必须解决这样一个难题：如果孩子从父母双方各得到一整套染色体，那么数目就会每一代翻倍，很快失控。答案是制造一种特殊的生殖细胞，只携带半套，这样当卵子和精子结合时，整套数目就被恢复。减数分裂就是产生染色体数目减半的生殖细胞（卵子和精子）的那种特殊细胞分裂。

减数分裂从一个拥有完整、成对染色体的细胞出发，通过连续两次分裂，产生出拥有单一、不成对染色体的细胞。DNA 只复制一次，但细胞分裂两次。在减数第一次分裂中，相互匹配的成对染色体（同源染色体，分别遗传自父母一方）被分开——这就是把染色体数目减半的“减数分裂”。在减数第二次分裂中（它看起来很像有丝分裂），每条染色体的姐妹染色单体终于被分开。结果是四个细胞，每个都只有原来一半的染色体数目。

减数分裂之所以重要有两个原因：它让染色体数目在世代之间保持稳定，同时它也是遗传多样性的一大引擎。在减数第一次分裂期间，同源染色体彼此交换片段（交叉互换），而成对的染色体又随机排列、随机分开，于是每个生殖细胞最终都得到一份父母基因独一无二的洗牌。这正是兄弟姐妹各不相同的原因。一个常见的混淆是把减数分裂当成“跟有丝分裂一样，只是减半”——其关键而独有的步骤是在减数第一次分裂中分开同源对，这是有丝分裂中从不发生的事。