马尔萨斯陷阱（Malthusian trap）

想象1500年的一个村庄。一次丰收意味着更多食物，于是家家户户有了更多存活下来的孩子，人口随之增长。但更多张嘴很快就吃光了余粮，于是不出一代人，每个人又回到了勉强糊口的水平。接着一场瘟疫或饥荒减少了人口，人均食物又上升，循环再次重演。在人类历史的大部分时间里，生活水平都在一道底线附近反复弹跳，从未长久攀升。牧师托马斯·马尔萨斯在1798年描述了这一冷峻的规律，我们称之为马尔萨斯陷阱。

马尔萨斯陷阱指的是：人口增长得比食物供给快，所以生活水平的任何改善，最终都会被多出来的人口吃掉。马尔萨斯推断，人口倾向于按几何级数增长（1、2、4、8……），而食物产出只按算术级数增长（1、2、3、4……），两者必然相撞。结果就是一个陷阱：技术或好天气也许能短暂地提高人均收入，但食物更便宜、更充裕，只意味着更多婴儿存活，把人均收入又压回糊口水平。在这个世界里没有持久的进步——只有「积极抑制」（饥荒、疾病、战争）和「预防抑制」（晚婚、少生）让人口与可怜的食物保持平衡。

这个陷阱确实贴切地描述了数千年间的前工业经济，这让它具有历史重要性。但马尔萨斯对未来的判断出了名地错了，而这正是关键的告诫。大约1800年以后，工业革命和人口转型打破了陷阱：食物和收入的增长远比他想象的快，而较富裕社会的出生率不升反降，于是数十亿人的生活水平一飞冲天。现代版的马尔萨斯式忧虑又围绕资源和环境重新冒头，但历史的教训是：人类的智巧和下降的出生率，一次又一次跑赢了那个简单的算术——所以这个陷阱最好被理解为对过去的描述，而非对未来的预言。