语系（language family）

语系是一群有共同祖先的语言——它们其实就是亲戚。就像表兄弟姐妹共有一位曾祖父，英语、印地语、西班牙语、俄语和波斯语，都能追溯到几千年前人们说的同一种语言。我们把这个语系叫作印欧语系，它按使用人口算是最大的——世界上将近一半的人把它旗下的某种语言当作母语。（若换一种数法，按语言种数之多来算，非洲的尼日尔-刚果语系才是最大的，足足有一千多种语言。）

没有人把那位祖先的语言写下来，我们怎么知道这些语言有亲缘关系？靠仔细比较。当「母亲」「二」「夜晚」这类最基本词语，在许多语言之间呈现出规律、反复出现的对应时，这种吻合就不可能是巧合或借用了。这些规律就是家族相似性，语言学家正是借此重建那已失传的母语。

有一点要说清楚：语言听起来像、甚至共用一些词，并不代表它们同属一系。英语从法语借了成千上万的词，但真正的亲缘关系体现在最朴素、最日常的核心词汇，以及规律的语音对应上，而不在那些华丽的借词里。地理上相邻也不等于有亲缘：芬兰语和瑞典语是邻居，却分属完全不同的语系。