基因敲除小鼠

基因敲除小鼠是一种被刻意关闭了某个选定基因的小鼠，研究者借此观察该基因缺失时会发生什么。其逻辑简单而有力：若想知道某个部件有什么用，就把它拿掉，看会出什么故障。缺失的基因，会通过小鼠改变了的生物学表现来揭示自己平常的职责。

为制作这样一只小鼠，科学家会使目标基因失活——过去是通过在胚胎干细胞中替换它，如今则常用基因组编辑——并培育出缺乏功能性拷贝的小鼠。将敲除小鼠与正常的同窝个体进行比较，能显示哪些组织、行为或发育步骤依赖于该基因，这使其成为哺乳动物反向遗传学的基石。

对结果的解读需要谨慎。有些敲除小鼠在出生前就死亡，这揭示了基因的必需作用，却也使研究无法继续；另一些则看起来出奇地正常，因为相关基因弥补了这一缺失。诸如只在特定组织或特定时期关闭某个基因之类的改良手段，有助于把一个基因的多重作用区分开来。