氫脆（hydrogen embrittlement）

一根強韌的鋼螺栓可能在鎖緊後幾小時或幾天，在它一開始毫無怨言承受的負載下，像玻璃一樣碎裂——沒有明顯腐蝕、沒有預警。元凶往往是氫：一個個小到能擠進金屬原子之間的氫原子，滲入鋼中並奪走它的韌性，使它在本應輕鬆承受的應力下以脆性方式失效。這是一種從內部對金屬下的毒。

氫從哪來？原子氫是由平常的製程在金屬表面直接產生的——酸洗、電鍍、用潮濕銲條銲接、腐蝕本身的陰極反應，或過度激烈的陰極保護。作為最小的原子，它擴散進晶格、聚集在高應力點、裂縫尖端與內部界面。一旦在那裡濃集，它就削弱原子鍵、並釘住或纏住原本讓金屬溫和變形的差排，於是金屬不再彎曲、而是開裂。高強度鋼最脆弱——大致上鋼越硬越強，就越容易受害——這是個殘酷的諷刺，因為最強的扣件正是那些會斷的。失效通常延遲出現，要等氫有時間遷移並堆積之後才發生。

它是應力腐蝕開裂的近親、兩者也有重疊，但重點不同：這裡的壞蛋是氫進入金屬，而非金屬溶解流失。防護之道旨在把氫擋在外面或讓它跑出來：避免或謹慎控制酸洗與電鍍、採用低氫銲接工法與乾燥銲條，並把鍍過的高強度零件在攝氏兩三百度「烘烤」數小時，讓被困的氫在造成傷害之前擴散出去。選用強度略低、韌性較佳的鋼，往往是最可靠的解方。