组蛋白密码（the histone code）

想象DNA缠绕的那些线轴上伸出几面小旗，细胞可以往上别不同颜色的旗——这里一面绿旗意思是“读我”，那里一面红旗意思是“让我合着”。别的蛋白质走过来，读这些旗，照着行事。这就是组蛋白密码背后的念头：往核小体的组蛋白上添加化学标记，给一段染色质标上开放或闭合，帮着决定它的基因要不要被读取。

组蛋白有从核小体伸出来的柔软尾巴，专门的酶把小小的化学基团接到这些尾巴上特定的氨基酸处。被研究得最多的两种标记是乙酰化——加上一个乙酰基，通常会松开染色质，与活跃基因相关（它中和了组蛋白的正电荷，使它们抓DNA抓得不那么紧）——以及甲基化，加上甲基，这可能意味着激活、也可能意味着沉默，全看标的究竟是哪个残基、加了几个基团。这套系统通过三类角色运作，常被描述为书写者、读取者和擦除者：书写酶添加一个标记，擦除酶把它去掉，读取蛋白识别这个标记并招募下一件机器——一个重塑因子、一个沉默复合物、或者转录机器。所以一个标记本身并不神奇；它之所以重要，是因为有东西在读它。

把这叫做“密码”是个有用的比喻，却也是个有争议的说法，诚实要求加上这条提醒。这些标记是真实的，书写者、读取者、擦除者也是真实的，而标记的组合确实与活跃或沉默状态强烈相关。但它不是像遗传密码那样僵硬的查找表——遗传密码里每个密码子恰好对应一个氨基酸；同一个标记在不同情境下可以有不同含义，标记彼此影响，而这层关系很大程度上是概率性的而非决定性的。把组蛋白密码当作铺在染色质上的、内容丰富而尚未完全理解的信号语言，而不是一套固定的密码本。它是细胞在分裂时如何记住该让哪些基因开着或关着的基础，它的那些酶在癌症里是活跃的药物靶点。