灰质与白质

如果把一个新鲜的大脑切开，你会看到两种颜色。颜色较深、偏粉灰的区域是灰质，颜色较浅、几乎像象牙白的区域是白质。它们不是两个不同的器官，而是脑组织的两种组织方式。灰质是进行思考工作的地方，白质则是把工作结果从一处传送到另一处的线路。

灰质里密集地排列着神经元（大脑里负责传递信号的细胞）的细胞体，以及它们丛生的分枝，信息在这里被接收，决定在这里被做出。相比之下，白质里满是轴突：神经元用来把信号远距离发送出去的、像电缆一样的长尾巴。每条轴突外面都裹着一层叫作髓鞘的脂肪绝缘层，正是这种淡白色的脂肪赋予了白质颜色，并让信号传得很快。

一个有用的比喻是城市：灰质是人们碰面、把事情办成的一栋栋楼房，而白质是把一个街区连到下一个街区的高速公路和电话线。在大脑那层布满褶皱的外壳里，灰质位于表面，白质铺在它下面，所以负责思考的那一层在外侧，连接用的线缆则深藏在里面。