引力波

引力波是时空弯曲本身的涟漪，当大质量物体加速时便会被激发出来。正如投入池塘的石子会激起一圈圈向外扩散的水波，两颗彼此绕转的恒星会搅动时空的织物，让波纹以光速向外荡漾。当一道波经过时，它会在一个方向上轻轻拉伸空间，同时在垂直方向上挤压空间，然后反转，如此往复。

爱因斯坦在1916年、刚完成广义相对论不久便预言了它们，他注意到自己的场方程允许波动式的解，正如电磁学方程允许光的存在。在此后数十年里，许多人怀疑它们究竟是真实的，还是一种数学上的假象，连爱因斯坦本人都曾动摇。这个效应弱得惊人：一道强波在一公里的距离上，使两点间的距离改变量还不到一个质子宽度的千分之一，这正是为何花了一个世纪才直接捕捉到一道波。

这些波从源头带走能量，从而缓慢地抽干双星系统的轨道，使两个天体螺旋着越靠越近。这种稳定且可测量的损耗，最早是在1970年代被间接证实的——人们看到一对死亡恒星正如预言那样向内盘旋，这赢得了一座诺贝尔奖，并在波被「听到」之前很久，就给了人们强烈的信心：这些波是真实的。