高尔基染色

高尔基染色是一种实验室配方，它能把脑组织中极少数的细胞整个染成纯黑色，使单个神经元在清亮淡色的背景上清晰地凸显出来。具体做法是先把脑组织浸泡在铬盐里，再浸入硝酸银；在零星几个细胞内部，这两种化学物质会反应生成深色的铬酸银结晶，把整个细胞填满。奇妙又幸运的一点是，这种反应大约每一百个细胞才发生在一个身上，而且看起来完全是随机的。如果每个神经元都被染黑，切片就会像一团实心墨迹，什么都看不清；正因为只有零星几个被点亮，每一个才终于能被单独追踪出来。

它的重要性在于：神经元并不是一个简单的圆点，而是一棵分枝的树，包含一个细胞体、一丛接收信号的细密分枝（称为树突），以及一根负责输出的长长缆线。高尔基染色把这一切都填满黑色，从而完整地显现出树突丛——也就是单个细胞那张开如鹿角般的形状——这是此前任何方法都做不到的。这一技术由意大利科学家卡米洛·高尔基于一八七三年发明，后来成了圣地亚哥·拉蒙-卡哈尔最钟爱的工具；他用它绘出了成千上万种神经元形态，并据此论证大脑是由彼此相接触的独立细胞构成的，而不是一张连成一片的网。两人共享了一九〇六年的诺贝尔奖，而我们之所以知道神经元长什么样，这一招黑白分明的技巧功不可没。