神经元学说

神经元学说是现代脑科学的奠基思想：神经系统是由许多彼此独立的细胞构成的，每一个这样的细胞都叫作神经元，而不是由一整片连成一体的组织构成。每个神经元都是一个有着自己围墙的独立单元，神经元之间靠跨越微小缝隙来传递信号，而不是融合成一片。一句话，大脑是一大群各自独立的信号细胞，而不是一团巨大的整块物质。

这在今天听起来是理所当然的，但当年却是一场真正的争论。十九世纪末，有一派坚持认为神经组织是一张融为一体的网，就像把网线焊成了一整片。西班牙解剖学家圣地亚哥·拉蒙-卡哈尔借助卡米洛·高尔基发明的一种银染色法，画出了细致的图像，表明神经元始终彼此分开，它们之间留有狭窄的空隙。这些空隙正是我们今天所说的突触，也就是一个细胞把信息交给下一个细胞的接口。正因为每个神经元都是一个独立的单元，信号才能被定向、被控制，而不是一下子四处乱漏。

时至今日，神经元学说仍然是我们思考方式的根基。把大脑看成由一个个离散的、相互连接的部件组成的电路，正是科学家得以追踪通路、标记细胞类型、并对网络进行推演的前提——无论是你脑中那种活的网络，还是计算机里那种人工的网络。几乎所有关于大脑如何运算的现代观念，都建立在这一个基础之上：神经系统的基本单元，就是单个细胞。