胶子（gluon）

自然界的力由来回传递的信使粒子来传递，就像两个溜冰的人靠抛接一个球来彼此影响。电磁由光子传递。强相互作用——把夸克束缚在质子和中子内部的那种力——由一种叫胶子的粒子传递，因为它像胶水一样起作用而得名。它是已知最强大的力的载体。

胶子和光子一样是无质量的，以光速行进，但在一个关键之处更为奇特。光子不带电荷，所以光束彼此径直穿过。胶子则相反：它本身带有色荷——同时带一份色和一份反色。所以胶子不仅束缚夸克，还彼此束缚。当一个夸克发射或吸收一个胶子时，夸克的颜色会改变，而胶子把那份颜色带走，使账目保持平衡。胶子总共有八种不同的类型。

由于胶子彼此作用，强相互作用表现出一种其他任何力都没有的方式：它不像引力或电磁那样随距离减弱。设想两个夸克之间的胶子聚拢成一根绷紧的管子或弦；把夸克拉开，这根弦只会储存越来越多的能量，绝不松手。胶子的这种「自粘性」是禁闭的根源，是质子质量大部分纯属强相互作用能量的原因，也是高能碰撞中那一束束粒子（称为喷注）的根源。