巨星支

在赫罗图上，从主序的右上方伸出一条粗大的“枝干”——通往那些温度偏冷、光度却极高的恒星。这些就是巨星。巨星是一颗膨胀到原来体积许多倍的恒星，它明亮，不是因为表面热，而是因为那个表面实在太大。想象一团楼房大小的将熄余烬：每一小块都不烫，可它块数太多，整体的光芒便耀眼夺目。

一颗恒星在耗尽核心的氢聚变之后、外层向外鼓胀，便加入了巨星支。最经典的例子是红巨星支：当一颗类太阳恒星耗尽核心的氢，核心收缩升温，而外壳极度膨胀、冷却到泛红的 3000 至 4000 K。一颗红巨星可膨胀到太阳半径的几十乃至几百倍。由于光度随表面积增长，即便是冷的巨星，也能比太阳亮上几百乃至几千倍——这正是巨星尽管温度低却高踞图上的原因。它们的 MK 光度级是 III。

巨星支之所以重要，是因为几乎每一颗恒星，包括太阳，最终都会攀上它。当太阳在约 50 亿年后变成红巨星，它会膨胀得极大，可能吞没水星和金星，并把地球烤焦。巨星也亮到足以跨越遥远距离被看见，成为有用的灯标；而一个星团的巨星支，与它主序终止之处合起来判读，有助于为星团定年。