恒星半径

恒星如此遥远，以致即便透过最大的望远镜，几乎所有恒星也只显现为一个光点，根本看不到圆面。那我们究竟怎么知道一颗恒星有多大？原来我们很少用“尺子”去量恒星半径；我们用一种巧妙的办法从光中推出它，把恒星有多热与它发出多少能量结合起来。

最常用的方法借助斯特藩—玻尔兹曼定律：恒星的光度等于它的表面积乘以温度的四次方。把它移项，就得到半径：只要知道一颗恒星的光度和温度，它的大小便随之而出。这正是为什么一颗冷的红巨星可以巨大无比——要在表面偏冷的情况下仍如此明亮，它就必须有广阔的面积。对少数近处恒星，半径可以测得更直接：食双星能从一次食持续多久揭示半径，而干涉测量法（把数台望远镜合成一只巨眼）则勉强能分辨出最大、最近恒星的圆面。

恒星半径跨度惊人。一颗中子星把超过太阳的质量塞进一个直径约 20 千米的球里；太阳的半径约 70 万千米；而一颗像盾牌座 UY（UY Scuti）那样的红超巨星，可比太阳宽上一千多倍，大到能吞下内行星的轨道。半径正是把赫罗图的巨星区与矮星区分开来的东西，而追踪恒星半径在其一生中如何变化，是理解恒星衰老的核心。