食双星

想象两颗恒星相互绕转，而碰巧它们的轨道倾斜得正好，让我们以侧向（边缘朝向）看到。从我们的座位望去，两星轮流从对方前面经过，各自挡住对方的一部分光。合起来的亮度先下凹、再回升，然后再次下凹，节奏稳定。被这种幸运排列“逮住”的一对，就是食双星，它那反复的变暗是一座信息的金矿。

把系统的亮度随时间画出来，得到一条每个轨道周期有两个凹陷的光变曲线：当较冷的星遮住较热的星时是较深的凹陷，反过来时则是较浅的凹陷。这些凹陷的深度、形状和时机揭示出惊人之多的信息：每次食持续多久，告诉你两星的大小（半径）相对于轨道的比例；凹陷的深浅揭示它们的相对温度；轨道周期再配上两星的速度（由多普勒位移得到），便给出它们的质量。没有任何别的单一类型的恒星，能一次产出这么多基本数字。

食双星之所以重要，是因为它是直接测量恒星实际半径的极少数办法之一——靠为伴星横越它所需的时间计时。它们是关键的“定标器”：它们钉下的质量和半径，为恒星模型和质光关系提供锚点。同样的“食”把戏，若用在一颗恒星和一颗行星、而非两颗恒星之间，就是凌星法，已经发现了成千上万颗系外行星。大陵五（Algol，“魔星”）是著名的肉眼可见食双星，每 2.87 天明显变暗一次。