染色体

可以把一个细胞的遗传指令想象成一座庞大的图书馆，写在一条极长的 DNA 线上。为了避免这条线缠成一团，并把它塞进微小的细胞里，细胞会把它缠绕、折叠在蛋白质上，形成紧凑的包装。染色体就是这样一团整齐打包好的 DNA 及其相关蛋白质。

每条染色体都是一条很长的 DNA 分子，缠绕在称为组蛋白的蛋白质上，并进一步折叠成更高层级的螺旋。当细胞即将分裂时，染色体会高度浓缩，紧密到能在光学显微镜下看到一根根分明的棒状结构，每根都有一个收缩的“腰部”（着丝粒）和封顶的末端（端粒）。在两次分裂之间的大部分时间里，DNA 的组织要松散得多，这时人们称之为染色质，而不是一条条分明的染色体。

不同物种携带的染色体数目各不相同；人类有 46 条，组成 23 对，每一对中的一条来自父方、一条来自母方。基因在染色体上占据固定的位置，因此染色体既是遗传的物质载体，也是在细胞分裂时被忠实复制并分配的结构单位。染色体一词字面意为“被染色的小体”，因为这些结构很容易吸附早期显微镜学家所用的染料。