间隙连接（gap junction）

想象两个相邻的房间，共用的墙上有一段短管把它们连通，于是小东西可以直接从一个房间传到另一个房间，而不必经过外面的走廊。细胞常常需要快速而私密地与邻居分享信号和小分子，而不把它们释放到周围的液体里。间隙连接就是这段连通的管道：一条把一个细胞内部直接连到下一个细胞内部的微小通道。

每个间隙连接由叫作连接蛋白（connexin，在脊椎动物中）的蛋白构成。六个连接蛋白排成一个中央有孔的环，在一个细胞的膜上形成半个通道；这一半与邻居膜上对应的一半对齐，二者合起来形成一根连续的管子，跨越两细胞之间狭窄的缝隙。这根管子很小，只让离子和约一千原子质量单位以下的小分子通过——比如钙离子、小糖和信号分子——而把大蛋白和DNA留在各自细胞内。通道能开能关，所以这种连接是可控的，并非永远敞开。

在细胞必须步调一致的地方，间隙连接最为重要。在心脏里，电信号通过间隙连接从一个肌细胞传到下一个，于是整颗心作为协调的一拍收缩，而不是一群各自抽搐的细胞。它们让肝细胞共享代谢物，让一个神经细胞把快速信号传给邻居，让早期胚胎细胞协调。一个有用的对比：紧密连接封住细胞之间的空隙、让什么都过不去，而间隙连接则打通通道、让小分子自由通过——两者职责相反，却常常出现在同一层细胞中。