细胞信号传导（cell signaling）
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想象一座有几十亿人的城市，居民从不开口说话，却能同时把楼盖起来、修好马路、灭掉火灾，到了夜里又一起安静下来。他们靠的是一张张小纸条，一个人传给下一个人。你的身体正像这座城市，居民就是你的细胞。它们没法隔着全身大喊，于是改用化学信息来沟通——而制造、发送、接收并据此行动的整套过程，就叫做细胞信号传导。
更准确地说，细胞信号传导是指细胞察觉来自周围环境或另一个细胞的信号、并据此改变自身行为的一系列过程。一个信号分子（一张'纸条'）由某个细胞释放，经过一段距离，被靶细胞表面或内部一个与之匹配的受体识别。受体随即在靶细胞内引发一连串事件，最终产生某种具体反应——开启一个基因、释放储存的化学物质、进行分裂、移动，甚至自我死亡。关键在于特异性：细胞只对自己拥有相应受体去读取的信息做出反应，因此同一种分子对不同细胞可能意味着不同的事。
细胞信号传导之所以重要，是因为多细胞身体里没有任何东西是各自为政的。心脏跳动、伤口愈合、免疫细胞蜂拥围攻感染、一颗受精卵长成婴儿——全都源于细胞不停地通过信号互相协调。一旦信号出错，后果就很严重：许多癌症其实是细胞'听到'了一个从未真正发出的生长分裂信号；而从糖尿病到某些心脏病，都涉及细胞无法正确地对信号做出反应。一个常见的误解是把信号当成强制结果的命令；其实信号只是给细胞一个推力，最终做不做、做什么，仍由细胞自身的内部状态决定。
当你割破手指时，受损的细胞和血小板会向周围组织释放化学信号。附近的细胞读到这些信号后做出反应——血管收缩、形成血块、免疫细胞赶来、皮肤细胞开始分裂以修复伤口。没有哪一个细胞在指挥这场修复；有条不紊的愈合，是由无数条小信息共同促成的。
伤口愈合是许多细胞通过化学信号协调的结果，并没有一个总指挥。
信号并不强制产生某个结果；它只在携带正确受体的细胞中引发反应，所以决定发生什么的是接收细胞，而不是信号本身。