流式细胞术与荧光激活细胞分选（FACS）

设想一台硬币分拣机：它接收一罐混杂的硬币，让它们一枚一枚经过传感器，再把每一枚投进正确的箱子。流式细胞术对细胞做的就是这件事：它把每秒成千上万个细胞排成单列的细流，在每个细胞经过时用激光照射它，并测量每个细胞的样子——它的大小、内部复杂程度，以及它携带哪些发光的标记。FACS 又加上最后一步：把这些细胞实际分选到不同的试管中。

细胞悬浮在液体中，被挤进一道极窄的细流，窄到它们一次只能一个地经过激光束。每个细胞穿过激光时，探测器记录它如何散射光（这暗示它的大小和颗粒度），以及附在它身上的任何荧光标记发出多亮的光——例如，标记特定表面蛋白质的荧光抗体。这样就对每一个单独的细胞都得到一项测量，让你能快速地清点并刻画整个细胞群体。在荧光激活细胞分选（FACS）中，机器随后给含有选定细胞的液滴充电并使其偏转，从而能够把，比方说，只有闪着绿光的细胞收集到单独一管。

流式细胞术和 FACS 在研究混合细胞群体时不可或缺：清点有多少细胞携带某种标记、从一大群细胞中分选出稀有的细胞类型，或分离出纯净的干细胞或免疫细胞亚群以供进一步研究。它们对极大量的细胞既快速又定量。它们的局限是：细胞必须是自由漂浮、彼此分开的（所以实体组织必须先被打散成单个细胞），而且这种方法报告的是被标记的标志物是否存在，而不是显微镜所能揭示的精细内部结构。