反馈环路

反馈环路是一条完整的信息回路，激素的输出经由它绕回来影响自身的产生。可以把它想象成一段循环往复的对话：腺体释放出一种激素，这种激素（或其效应）被感知，而这种感知又改变腺体下一次释放的量。环路把回路闭合，使系统能够自我调节，而不是盲目运行。

在内分泌学中，反馈环路通常跨越多个腺体。经典的三级环路从下丘脑到垂体再到外周腺体，然后外周激素再绕回上面两个层次。环路可以是负向的（最常见，起稳定作用）或正向的（罕见，起放大作用），也可以是长环（最终激素回到大脑）、短环（垂体激素回到下丘脑）或超短环（激素作用于自身腺体）。

理解环路本身、而不仅仅是单个激素，正是临床医生解读激素谱的关键。同时测定某腺体的激素及其控制激素可以定位问题：外周激素低而刺激激素高，提示问题出在腺体本身；而两者都低，则提示环路上游出了问题。