松果体

松果体是一个豌豆大小的器官，深埋在大脑正中央，充当身体的夜幕感应器。尽管它身处黑暗之中，却能通过源自眼睛的神经信号得知此刻是白天还是黑夜，并通过分泌褪黑素这种激素向身体其余部分宣告夜晚的到来。

关于光照的信息以迂回的路径抵达松果体：视网膜检测到的光被传递到大脑的主时钟——视交叉上核，再从那里经交感神经系统传到松果体。在黑暗中，松果体加速以神经递质血清素为原料合成褪黑素；在光照下，合成则被关闭。因此，这个腺体是一个换能器，把关于光的神经信号转换成关于时间的激素信号。

松果体因其松果状的形状而得名，曾令哲学家着迷，有人一度推测它是灵魂的居所。在现代生理学中，它的作用界定明确但更为狭窄：它是循环褪黑素的主要来源，也是光照周期与身体内在节律之间的关键纽带。