胚胎干细胞（embryonic stem cell）

想象在一位建筑大师还没决定要建什么的那一刻把他抓住——满怀潜力，样样都受过训练，却还没有承诺任何一项。胚胎干细胞就是从极早期胚胎里取得的细胞，那个阶段未来身体的细胞还没有选定自己的工作。在实验室里培养时，它们保持着这种开放、未定的状态。

确切地说，胚胎干细胞（ES 细胞）是来源于囊胚内细胞团的多能细胞——内细胞团是约五天大胚胎内部的那簇细胞，正常情况下会继续形成身体。在培养中，只要条件合适，它们能近乎无限地自我更新，同时保持多能，意味着它们可以被诱导成身体的任何一种细胞类型。这使它们成为一种非凡的研究工具，也是再生医学的一个起点。

胚胎干细胞在科学上很强大，但在伦理和实践上都很复杂。传统上获取它们涉及一个早期人类胚胎，这引发伦理争议；而把 ES 来源的细胞移植进病人体内可能引发免疫排斥，因为它们在遗传上是外来的。这些障碍正是诱导多能干细胞——可由病人自己的成体细胞制造——作为替代方案吸引如此强烈关注的一个重要原因。