基元步骤

想象描述一次穿越城市的旅程。你可以说「我从家到了公司」（整段行程），也可以把每一段不间断的路程列出来：走到车站、坐火车、走到办公室。基元步骤就是反应中这样一段不间断的路程，一个一气呵成、中途不出现任何中间物种的单一事件。

在一个基元步骤里，少数几根键在一次协同的动作中一起断裂和生成，越过单独一个能垒（一个过渡态）。因为它是单一的物理事件，它的速率方程可以直接由「需要几个分子碰撞」推出：如果一个分子自己重排，这一步就是单分子的、一级的；如果两个分子必须相遇，就是双分子的、二级的。这是化学中唯一一个可以直接从方程式读出速率方程的地方，而对于总反应你绝对不能这么做。

机理就是把一个个基元步骤串接起来搭成的。在某一步末尾出现、又被下一步消耗掉的物种，就是活性中间体。逐步理解让化学家能够找出哪一步最慢（决速步骤），从而掌控整个反应的快慢。一个配平的总方程式对各步骤只字未提；你必须提出步骤并加以检验。