直接成像

大多数系外行星方法都是间接的：我们从行星如何推搡或遮暗恒星来推断它的存在，却从未真正看见行星本身。直接成像是大胆的例外——它试图拍下一张真正的照片，把行星紧挨着恒星的那一点微光捕捉下来。难处在于眩光。一颗恒星可以比身旁的行星亮上十亿倍，就像要从几公里外，给一只悬停在灯塔旁的萤火虫拍照。直接成像的全部本事，就在于把灯塔遮住，好让你看见那只萤火虫。

为做到这一点，天文学家用日冕仪（望远镜内一块形状精确的遮光掩模）或星罩挡住恒星的光，再用自适应光学抵消地球大气造成的模糊，把图像磨锐。即便如此，它也只在最容易的情形下管用：年轻、炽热、大质量的行星，它们至今仍因形成时残留的余热而自身发光，且离恒星很远。这样的行星在红外光中闪耀——那里它与恒星的反差不那么残酷——而它宽阔的轨道又使它离眩光足够远，得以被分辨出来。

直接成像虽稀少，却有独一无二的价值，因为行星自身的光可以被分解成光谱，直接揭示它的大气由什么构成。它已拍下少数几颗巨行星，最著名的当属绕恒星 HR 8799 运行的那四个世界。它诚实的局限是：今天它主要捕捉又大、又热、又远的年轻巨行星——恰与地球那样又小、又冷、又近的世界相反。给一颗类太阳恒星旁真正的地球孪生星成像，是未来望远镜的核心目标之一，眼下仍非我们所能及。