由振幅得出衰变率（decay rate from amplitudes）

许多粒子是不稳定的：它们只存在一瞬，便变成更轻的粒子，就像划着的火柴一闪即灭。如果你问「这个粒子能活多久？」，你其实是在问它的衰变率——单位时间内它发生转变的概率。衰变率快意味着寿命短；衰变率慢意味着粒子逗留得久。两者互为倒数：平均寿命就是1除以衰变率。

衰变率从何而来？你先用费曼图算出该粒子变成某一组产物的振幅，再套用黄金法则的机制：把振幅平方，并折入衰变产物的相空间。把粒子所有可能的衰变方式都加起来，就得到总衰变率，常称为总宽度（total width），用希腊字母Gamma表示。如果一个粒子有几条可能的衰变路径，每条都贡献自己的分宽度（partial width），而走每条路径的比例就是它的分支比（branching ratio）。

这个联系是这个领域最有用的关系之一：一个测得的寿命，是窥探底层相互作用的一扇直接的窗。中子通过孱弱的弱相互作用衰变，能活大约十五分钟；通过强相互作用衰变的粒子，则在不到十的负二十几次方秒内消失。通过测量寿命，实验者实际上是在测量一个振幅的大小；而通过预言寿命，理论家则在检验自己对「是哪些力在起作用」的理解。寿命与宽度是同一物理的两个名字，由不确定性原理联系在一起。