暗星云

大多数星云之所以被注意到，是因为它们发光。而暗星云被注意到，恰恰是因为它没有光——它是一团尘埃浓密到足以遮蔽其背后恒星的云，呈现为一个没有星光、墨黑的孔洞，或在更明亮的背景前显出的黑色剪影。早期的天文学家以为这些是天上真正的窟窿；其实它们是星系中最致密、最寒冷的云之一。

暗星云和别处的星际尘埃与气体是一样的，只是密集到足以让尘埃把试图穿过的可见光完全吸收、散射殆尽。这些云很冷——常常只有10到20开尔文，接近自然界的最低温度——又密到氢能成对结合为分子，所以暗星云与寒冷的分子云在很大程度上是重合的。它们的不透明恰恰是它们重要的原因：受屏蔽、免遭刺目星光的侵扰，它们寒冷而宁静的内部，正是引力能够取胜、恒星得以诞生之地。其中最小、最圆的，称为博克球状体，是一个个紧凑的团块，或许正濒临塌缩成恒星。

由于尘埃挡住可见光，却让红外和射电通过，那些在肉眼看来漆黑一片之处，换到这些较长的波长观看时却生机勃勃——红外相机能窥入其中，发现在黑暗里发光的原恒星。著名的马头星云便是一片暗星云，它马头般的形状是一根致密的尘埃柱，衬在其后一片发射星云的红光之前。这里的教训是：天文学里的“暗”，往往意味着“满”，而非“空”。