公司

假设一家企业需要筹集一百万元，并且要比它的创始人活得更久。任何单一所有者都拿不出这笔钱，而无限的个人责任又会把投资者吓跑。人类社会发明的解决办法，是让一家企业成为它自己的法律“人”——它能拥有财产、签订合同、起诉与被起诉，并且即使所有者来来去去也能延续下去。这个拟制出来的“人”，就是公司。

公司是法律将其视为独立法人的企业，与拥有它的人相区别。所有权被划分成一份份股票；股东拥有公司，但一般不必为公司债务承担超出其购股款的个人责任——这就是有限责任。如果公司倒闭、欠债数百万，股东可能损失其投资，但不会失去自己的房子。公司缴纳自己的税，拥有自己的账户和权益部分（分为实收资本，如普通股，以及留存收益），通常由管理层经营，并受股东选出的董事会监督。

公司主导着大规模商业，因为有限责任与可转让的股份，使得从众多投资者那里汇集巨额资金、并无限期地持续经营变得容易。代价是更高的成本、文书工作和监管，外加某些制度中著名的“双重征税”问题：公司就其利润纳税，股东就分得的股利再纳一次税。一个常见的误解是认为股东“就是”公司、可以直接花它的现金——他们拥有公司，但公司的钱是公司的，不是他们的。