渐近自由（asymptotic freedom）

我们所知的几乎每一种力，都会随着物体分开而变弱：把两块磁铁靠近，它们会啪地吸到一起；把它们拉开，吸力就减弱。强相互作用却做了一件惊人的、反过来的事。在质子内部，当两个夸克挤得非常近时，它们之间的力很微弱，几乎可以自由游荡。试图把它们拉开，力反而增大。这种短程上近乎自由的状态，叫做渐近自由。

更确切地说，强相互作用的强度取决于你探测它时离得多近。在极短的距离上——等价地说，在极高的能量下——耦合的有效强度会缩向零，于是夸克的行为几乎就像自由、不受束缚的粒子。在日常的、较大的距离上，耦合变得很强，这正是夸克被禁闭、永远无法逃脱的原因。这一行为与电磁恰好相反：电磁是远处弱、只在近处才要紧。

渐近自由正是 QCD 在高能区间根本可以计算的原因：因为耦合在那里变小，物理学家便能用普通的近似方法来预言剧烈碰撞的结果，而这些预言与实验吻合得极好。这一发现由格罗斯、维尔切克和波利策于 1973 年作出，终于解释了为何深入质子的探测会看到夸克表现得像松散、近乎自由的颗粒——并为他们赢得了 2004 年诺贝尔物理学奖。关键在于：它之所以成立，全靠胶子彼此作用；一种没有这种自相互作用的普通力，绝不会有这样的行为。