光以太

光以太是一种假想的、不可见的物质，十九世纪的物理学家相信它充满整个空间，好让光有可以振动的东西。声音需要空气，水波需要水面，于是光波似乎理所当然也需要一种媒质。以太被想象成一个静止的、普适的舞台，一切运动终于可以相对它被量度为真正绝对的运动。

为了胜任这份工作，以太必须是一种自相矛盾的材料：刚硬到足以承载光那惊人的速度，却又稀薄、无摩擦到让行星在其中横扫数十亿年而毫不减速。物理学家为了给它赋予自洽的性质而绞尽脑汁。倘若它真的存在，地球穿行其中应当产生一股可被探测的「以太风」，随方向不同而微妙地改变测得的光速。

每一次想捕捉这股风的尝试都失败了，其中最著名的便是迈克耳孙—莫雷实验，它根本没测出任何差异。爱因斯坦一九〇五年的狭义相对论随后让以太变得多余：光不需要媒质，也不存在可供量度的绝对静止参考系。以太是教科书里的一个典型案例——一个合情合理的想法，在实验与更好的理论不再为它留下余地之后，被悄然退役。