普遍語法（universal grammar）

普遍語法是這樣一個想法：每個人類嬰兒生來就帶著一份語言的「內建藍圖」——不是具體的英語或普通話，而是所有語言共有的那套隱藏骨架。可以把它想像成一個音樂盒，出廠時就接好了能奏樂的線路：它最終奏出哪首曲子，取決於孩子周圍聽到了什麼，但「能產生音樂」的那套機械，從一開始就在那裡。

它想解開的謎題，是孩子為什麼學說話又快又好。一個學步的幼兒聽到的是雜亂、殘缺、常常不合語法的話，沒人給他一本規則手冊，可到了四歲，他已經能流利地造出全新的句子，並穩穩地遵守那些微妙的結構規則——儘管他這時還會犯「跑了」說成「走了了」之類孩子氣的小錯。語言學家喬姆斯基由此提出：這好得不可能只靠模仿——孩子一定是「生來」就懂得所有人類語言共同遵守的深層基本規則，所以他只需把當地的細節填進去。

人們很容易把它誤讀成「我們生來就已經認識詞語」，但這並不是它的主張——詞彙、以及你那門語言的具體語法，全都是後天學來的。被認為是天生的，是底下那套抽象模板：一種關於詞語如何組成短語、疑問句和否定句如何構造、一門可能的人類語言能長成什麼樣、不能長成什麼樣的「直覺」。這個提議至今仍有爭議——許多研究者認為，真正起作用的是通用的學習能力，而非一份專門的語言藍圖——但它徹底改變了我們看待心智的方式。