調諧曲線

調諧曲線是一張簡單的圖，它顯示當你慢慢改變某個感覺特徵時，單個神經元的反應有多強。想像擰收音機的旋鈕：大多數頻段只有雜音，唯獨在某一處，音樂清晰又響亮。神經元常常也是這樣。當你讓一個刺激在它可能的取值之間逐漸掃過——比如給眼睛看的一條線的角度、一個音的音高、手臂指向的方向——神經元對大多數設定都相當安靜，卻在某個最鍾愛的取值上猛烈發放。把刺激畫在橫軸、把神經元的發放頻率畫在縱軸，你通常會得到一條山丘形的曲線：升到一個頂峰，再向兩邊落下。

那個頂峰就是這個神經元偏好的刺激，而山丘的寬窄告訴你它有多挑剔：又窄又尖的曲線意味著該細胞只在意一個非常具體的取值，而又寬又緩的曲線則意味著它對一大片範圍都會響應。科學家鍾愛調諧曲線，因為它揭示了一個神經元是幹什麼用的，以及大腦如何編碼信息。由於任何一個挑剔的細胞都無法單憑自己確定一個數值，大腦會同時讀取許多神經元——每個的頂峰落在略有不同的位置——並把它們的「投票」匯總起來。整個群體中最強的反應和介於之間的反應一起指向答案，這種策略被稱為群體編碼。