三角視差

把一根手指豎在鼻子前，先閉一隻眼，再閉另一隻眼。手指會相對於背景「跳動」。這種跳動就是視差：當你從兩個不同位置去看時，近處的東西會相對於遠處的東西發生移動。天文學家正是用這個把戲來測量近處恆星的距離，而扮演你「兩隻眼睛」的，是地球軌道兩側的兩個位置。

半年之內，地球從軌道的一側走到另一側，基線長約 3 x 10^8 公里（即兩個天文單位）。一顆近處的恆星，襯在遙遠得多的背景恆星之前，會來回偏移一個極小的角度。這個總偏移的一半，就是該恆星的視差角 p。距離實在太遙遠，p 從來不到一角秒（1/3600 度）。秒差距這個單位正是由此定義：視差恰為 1 角秒的恆星距離我們 1 秒差距（parsec，約 3.26 光年），而以秒差距計的距離，就等於 1 除以以角秒計的視差。

視差是宇宙距離階梯的最底層，也是唯一一種直接的、純幾何的恆星測距方法——它不對恆星本身做任何假設，只靠三角學。最近的恆星比鄰星（Proxima Centauri）視差約 0.77 角秒，對應 1.3 秒差距。由於角度極其微小，地面觀測只能測到最近的幾千顆恆星；如今蓋亞（Gaia）太空望遠鏡已為十億多顆恆星定出了視差，幾乎所有其他宇宙距離的認識都以此為基準。