轉座子與逆轉座子（transposons and retrotransposons）

基因組的大部分都安靜地待在它一直所在之處，但其中驚人的一部分卻能夠移動。轉座因子——綽號「跳躍基因」——是攜帶著把自己複製或剪切出來、再插入基因組別處之指令的DNA片段。芭芭拉·麥克林托克於1940年代在玉米中發現了它們，那時還遠沒有人相信基因組能自我重排，幾十年後她為此獲得了諾貝爾獎。

它們按移動方式分為兩大類型。DNA轉座子以「剪切—貼上」機制移動：它編碼的一種酶，即轉座酶，把該元件從一個位點切下、貼到另一個位點。逆轉座子則通過一個RNA中間體以「複製—貼上」移動：該元件先被轉錄成RNA，再由一種叫逆轉錄酶的酶把那段RNA複製回DNA，插入到新的位點——原件留在原處，於是數目增長。這一RNA到DNA的步驟，正是HIV等逆轉錄病毒所用的伎倆，而逆轉座子與逆轉錄病毒確實是演化上的表親。

轉座因子之所以極其重要，是因為它們並非罕見的怪胎：它們約佔人類基因組的一半。我們的大多數拷貝都是古老而失活的，但它們漫長的跳躍史已深刻地塑造了基因組——播撒重複DNA，偶爾打斷某個基因而致病，但也提供了新的調控序列，並重新洗牌出被演化所利用的材料。最好不要把它們理解為純粹的寄生者，也不是純粹的工具，而是一股強大而雙刃的力量，既威脅基因組的穩定，又充當基因組演化的主要引擎。