跨代遺傳

通常，當我們想到某種東西從親代傳給子代時，指的是DNA序列。跨代表觀遺傳則追問：是否還有別的東西也能被傳遞——一種表觀遺傳狀態，比如某種標記圖譜，它在不改變DNA本身的情況下跨越數代影響後代。

真正的跨代遺傳門檻很高。一個信號不僅要傳到子女，還要傳到孫輩乃至更遠，並出現在那些從未直接接觸過最初誘因的個體身上。這就排除了更簡單的解釋，即一個懷孕個體、發育中的胎兒乃至其生殖細胞同時一併暴露於誘因的情形。

難點在於，哺乳動物在很大程度上會兩次擦除並重置表觀遺傳標記：一次在生殖細胞中，一次在早期胚胎中。一個要被遺傳下去的標記必須設法逃過這兩次清除，這正是為何哺乳動物中確鑿的例子稀少且存在爭議。

在植物和某些動物（如線蟲）中存在明確的例子，在哺乳動物中也有耐人尋味的觀察，但該領域呼籲謹慎。要把真正的表觀遺傳傳遞與遺傳、營養或行為方面的影響區分開來，需要周密的、跨多代的實驗。