閾電位

閾電位是神經細胞在發出信號之前，電壓必須達到的那個臨界轉折點。神經元平時停留在略帶負值的靜息電壓上，就像一個被按在「關」位置的開關。當外來信號把這個電壓一點點向上推動時，起初並不會發生什麼戲劇性的變化。但是一旦電壓爬升到某個特定水平——在許多神經元中常常約為負55毫伏——細胞就越過了一條不可回頭的界線，隨即釋放出一次完整的電脈衝，稱為動作電位。那個臨界水平就是閾電位。

閾值之所以如此重要，是因為它把平緩、漸進的變化，轉變成一次突然的「全或無」事件。在閾值以下，微小的推動只會逐漸消退，細胞保持安靜。到達閾值時，細胞膜上對電壓敏感的特殊閘門（鈉離子通道）會一齊打開，讓帶電粒子湧入，並依靠它們自身把電壓像滾雪球般推高。這正是閾值如同槍的扳機的原因：輕輕一碰毫無反應，可一旦越過扳機點，每一次都會以全部力量發射，無論你之前拉得多重。因此閾值決定了一個神經元是開口發聲還是保持沉默，使它成為大腦和神經所發出的每一條信息的把關者。